Une dizaine de touches, un petit écran, et un combiné. A première vue, ce téléphone Grandstream Budgetone 101 ne paie vraiment pas de mine. Et pourtant. C'est ce petit appareil qui causera la perte de Swisscom, France Télécom et China Telecom. Avec une pointe de provocation, voilà ce que prédisent aujourd'hui certains spécialistes des télécoms. Une chose est sûre, derrière ce petit téléphone fixe se cache une véritable révolution. Retournons-le, d'ailleurs. A bien y regarder, le fil de l'appareil ne conduit pas à la prise téléphonique, mais à un petit modem. Bienvenue dans l'ère de la téléphonie via Internet.

Le phénomène avait débuté dans des cybercafés de Dehli et Ouagadougou. Là, Indiens, Maliens et expatriés utilisaient Internet pour téléphoner à bon compte. Puis ce sont des millions d'utilisateurs de MSN et Yahoo! Messenger qui les ont imités pour s'appeler gratuitement de PC à PC. Ensuite il y eut Skype, ce logiciel qu'utilisent aujourd'hui en permanence trois millions de personnes pour communiquer. Aujourd'hui, plus besoin de PC pour s'appeler via Internet: les premiers véritables téléphones sont déjà dans les grandes surfaces.

Pourquoi une révolution? Les communications sont numérisées, et transitent sur le réseau mondial tout comme les e-mails, les pages web ou les messages instantanés. Le modèle actuel de la tarification à la minute s'effondre. Téléphoner via Internet coûte autant qu'envoyer un e-mail: rien. Et appeler un téléphone normal est nettement plus avantageux.

Du coup, les opérateurs classiques tremblent. Au premier trimestre 2005, 6% déjà des communications effectuées en France l'étaient via Internet. Au Japon, la téléphonie via Internet (VoIP) compte 8,3 millions d'utilisateurs. Au niveau mondial, ils sont plus de 58 millions à téléphoner via Skype. En Suisse, Cablecom a déjà raflé plus de 148'000 clients à Swisscom. Un Swisscom qui souffre. Du premier semestre 2001 au premier semestre 2005, le nombre de minutes de communication a chuté de 21%, passant de 4859 à 3874 millions. En quatre ans, le nombre de lignes standard a chuté de 11%.

Le grand problème de Swisscom & Co, c'est qu'ils sont attaqués simultanément par trois types de sociétés. Il y a d'abord les géants de l'Internet, qui permettent déjà de téléphoner de PC à PC, et qui veulent désormais passer par des téléphones. Des exemples? Microsoft vient de racheter le spécialiste de la VoIP Teleo, Yahoo! s'est emparé de Dialpad Communications, et Google, qui vient de lancer son service GoogleTalk, s'intéresserait à acheter ni plus ni moins que des réseaux entiers de fibre optique. Il y a ensuite les câblo-opérateurs. Aux Etats-Unis, le câblo-opérateur Comcast compte déjà 1,2 million de clients en téléphonie, qui paient 40 dollars par mois pour des communications illimitées aux Etats-Unis. En Suisse, Cablecom propose, pour 30 francs par mois, d'appeler sans limite n'importe quel numéro fixe dans le pays pendant un an, pour autant que le client souscrive aussi à un abonnement à Internet.

La troisième menace est constituée par de petites sociétés telle Switzernet, une petite start-up basée au Parc scientifique de l'EPFL, à Ecublens. Que propose-t-elle? «Nous fournissons un nouveau numéro de type 021 ou 022 xxx xx xx, un téléphone à brancher directement sur son modem, et des communications gratuites sur le réseau fixe en Suisse, en Allemagne, aux Etats-Unis et au Royaume-Uni», explique Sonia Gabriel, directrice de la société. Les coûts: 92 francs pour le téléphone, un abonnement mensuel de 9 francs, et des communications très bon marché partout ailleurs, dont sur les réseaux mobiles suisses (dès 29 cts/min). «Nous avons des accords avec des fournisseurs d'accès très importants, ce qui nous permet de proposer des tarifs si peu élevés», poursuit Sonia Gabriel. Autre avantage, le fait de pouvoir utiliser le même numéro partout dans le monde. Déjà en vente chez des revendeurs informatiques tel Steg, ses téléphones le seront bientôt chez MediaMarkt.

Alors, bientôt morts et enterrés, les opérateurs traditionnels? Pas si sûr. En tout cas, ils comptent se défendre. D'abord en lançant eux aussi des offres VoIP. Swisscom propose ainsi un «Bluewin Phone», aux tarifs encore élevés. Compter 78 francs de mise en service, un abonnement de 6.90 francs par mois et des tarifs similaires à ceux de Swisscom Fixnet... «C'est un premier service qui s'adresse plutôt aux technophiles, explique Etienne Marclay, responsable de la stratégie auprès de la division Retail Business de Swisscom Fixnet. Il s'agit aussi pour nous de gagner de l'expérience dans ce domaine, avant de proposer de nouvelles offres. Nous sommes obligés de nous lancer sur ce marché, avec le risque de cannibaliser nos produits actuels.» Même s'il concède que «la VoIP plonge les opérateurs dans une grande période d'incertitude», Etienne Marclay estime que Swisscom a des atouts. «D'abord, la téléphonie gratuite n'existe pas vraiment, puisqu'il faut toujours un accès à Internet, tel l'ADSL, pour l'utiliser. Ensuite, seuls ceux qui possèdent leur réseau, tel Swisscom, peuvent garantir une qualité de service optimale. Enfin, nous sommes très bien placés pour proposer en même temps téléphonie, accès à Internet, et télévision.» A noter que Swisscom migre lui aussi ses réseaux actuels vers des réseaux IP, pour numériser les appels et réaliser ainsi des économies.

Les opérateurs télécoms ont encore un tout petit peu de temps devant eux. Selon la société de recherche Forrester, 70% des Européens ignorent encore l'existence de la téléphonie via Internet. Mais d'ici à 2020, l'ensemble des ménages du continent utilisera déjà la VoIP. Pour Swisscom & Co, la course contre la montre a déjà commencé.

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